Тема — жизнь и нравы помещиков России в 1830-х годах. Идея заложена в символическом названии поэмы — показать порочность той жизни, вытащить на поверхность проблемы общества. Мертвые души — это не только умершие крестьяне, которых скупал Чичиков. Автор считал всех своих персонажей духовно мертвыми.