Первый выпуск журнала National Geographic вышел в свет в октябре 1888 года, через девять месяцев после создания Национального географического общества. Изначально журнал представлял собой научное издание с минимумом иллюстраций. Современный вид с большим количеством фото и популярным стилем журнал приобрёл в 1896 году, когда на его обложке появились слова «иллюстрированный журнал». С этого времени большое количество иллюстраций высокого качества стало фирменной особенностью журнала. С журналом сотрудничали многие известные художники, в частности Том Ловелл.