Мартин Иден — простой моряк, который влюбляется в девушку из богатой семьи — Руфь Морз. Ради неё он решает стать образованным человеком и писателем. Мартин много читает, учится, работает над собой, пишет рассказы, но долгое время его не признают и он живёт в бедности.

Со временем его произведения начинают публиковать, к нему приходит слава и деньги. Однако вместе с успехом приходит разочарование: Мартин понимает, что общество, которое раньше его отвергало, лицемерно, а любовь Руфь была связана не только с ним, но и с его будущим положением. Потеряв смысл жизни и веру в людей, Мартин в конце трагически погибает.